Il était une fois un marchand à Bagdad. Une année arriva où le commerce stagnait. L’année suivante ce fut la même chose, il ne pleuvait pas, donc il n’y avait pas de marchandises que les gens pouvaient acheter. Comme beaucoup de gens perdaient leur entreprise, il craignait que cela ne lui arrive, à lui aussi.
« Qu’est-ce que je fais encore dans cette ville ? » se dit-il, « n’y a-t-il pas de meilleur endroit pour moi pour gagner plus d’argent ? »
Il commença à se renseigner et envoya des lettres à ses connaissances et à ses clients dans d’autres pays. Un jour, une lettre de quelqu’un à Bassorah annonça :
« Que fais-tu encore là-bas ? Vends tous tes biens et viens ici. Cet endroit a plein de marchandises. On te préparera une boutique pour démarrer ton entreprise. Fais-moi confiance. »
Or, ce marchand était un marchand d’or, d’argent, de perles, de rubis et de coraux rouges. Il avait un chamelier qui voyageait avec lui. Il vendit sa maison et sa boutique. Il remplit la cargaison des chameaux de ses marchandises, ses vêtements et sa nourriture. Ils se mirent en route et pénétrèrent dans le désert.
Au bout d’une semaine de voyage dans la chaleur écrasante de l’été, en marchant la nuit et en se reposant le jour, ils trouvèrent un logement dans un trou perdu. Ils déchargèrent leurs marchandises et y entrèrent en tant qu’invités.
Les Arabes étant réputés pour leur générosité, ils cuisinèrent pour eux et leur donnèrent un logement. Le lendemain matin, cependant, le marchand se réveilla accablé par un terrible mal de tête et ne pouvait pas se lever du lit. Il souffrait d‘un coup de soleil. Le lendemain, il dit au chamelier :
« Tu dois continuer le voyage seul. Lorsque tu auras atteint Bassorah, va vers Monsieur Untel, donne-lui les marchandises et dis-lui que je serai bientôt en route. »
Le chamelier obéit donc à son maître et partit. Un demi-mois s’écoula et le marchand était encore malade au lit jusqu’au moment où il se sentit un peu mieux. Deux jours plus tard, il se remit en route.
À Bassora, il atteignit la boutique de son ami, qui l’accueillit en déclarant :
« Bienvenue ! Viens ! Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ? »
« Le chamelier t’a dit que j’étais malade et que je viendrais dès que j’irais bien, non ? »
« Comment ça ? Quel chamelier ? Personne n’est jamais venu. La dernière fois que j’ai eu de tes nouvelles, c’est par ta lettre qui disait que tu viendrais. »
« Quoi donc ? Tu dis qu’il a pris ma fortune ? Suis-je un homme sans le sou maintenant ? », s’écria le marchand. « On t’a volé, mon ami », déclara l’homme.
Non seulement on avait emporté les marchandises du marchand, mais aussi l’argent reçu de la vente de sa maison et de sa boutique, car le commerce à Bagdad stagnait. Tout ce qu’il possédait était chargé sur ses deux chameaux. Il accepta amèrement son sort. Alors, il ne pouvait plus rester dans la maison de son ami, car un invité ne devrait pas devenir un fardeau pour ses hôtes par un long séjour. Il devrait travailler comme porteur ou comme ouvrier de construction. Trois jours plus tard, il quitta la maison de son ami et s’en alla plus loin, travaillant parfois sur un chantier de construction, d’autres fois dans une boutique de beignets.
Un jour, un homme passa, d’un pas orgueilleux comme un coq au poulailler. Il portait un costume somptueux, ses bagues scintillaient sur ses doigts, une chaîne en or pendait à sa poitrine et un serviteur s’approcha de lui et écarta les gens devant son maître. Lorsque le marchand prêta plus d’attention à l’homme, il fut étonné de se rendre compte que c’était son propre porteur de marchandises. Il courut vers lui en criant :
« Où vas-tu ? Où sont mes marchandises ? ».
Le serviteur commença à le repousser.
« Écartez-vous de mon maître, » dit-il défensivement.
« Demandez à ce pauvre homme ce qu’il veut », déclara le chamelier. Le marchand éclata de colère ; il saisit les vêtements du porteur et commença une bagarre. Une foule de gens se forma autour d’eux. La plupart des gens étaient du côté de l’homme riche.
« Quel est cet homme sans le sou, habillé d’un sac, qui me dérange ? » dit le chamelier avec dégoût.
« Allez voir le juge et éclairez la question ! Monsieur, pourquoi laissez-vous cet homme sale vous déshonorer devant tous ces gens ? Que le juge lui inflige la punition qu’il mérite », déclara un homme de la foule.
Peu de temps après, ils se rendirent au bureau du juge.
« Que se passe-t-il ? » demanda le juge.
« Monsieur le juge, je suis un marchand de Bagdad, j’ai apporté mes marchandises et loué ce chamelier. Cependant, je suis tombé malade en route et je lui ai demandé de partir en avant et de remettre les marchandises à mon ami. Comme vous pouvez le voir, cet homme m’a trompé et a emporté tous mes biens », plaida le marchand.
« Qu’avez-vous à répondre ? » demanda le juge au chamelier.
« Quelle injustice y a-t-il dans ce monde ! Je n’ai jamais vu cet homme de ma vie ! » dit le chamelier.
« Mon fils, avez-vous des preuves de ce dont vous accusez cet homme ? » demanda le juge.
« Non. L’incident s’est produit dans un trou perdu. À moins qu’un Bédouin dans les montagnes n’ait vu ce qui s’est passé » déclara le marchand déçu.
« Alors pourquoi viens-tu ici ? Tu te moques de moi ? » cria le juge. « Je te mets tout de suite en prison ! »
Le pauvre marchand fut jeté en prison. Le juge s’excusa ensuite auprès du chamelier.
« Nous sommes désolés, monsieur. Vous pouvez partir maintenant. Nous devons écouter chaque plainte, comme vous le savez. Quoi qu’il en soit, vous êtes libre de partir » dit le juge.
Mais le bon juge, vieux et sage, mit un piège, car il voulait établir la vérité. Alors que le porteur sortait du palais de justice, le juge l’appela :
« Porteur ! Porteur ! » Et l’homme se retourna immédiatement.
« Attrapez-le ! » ordonna le juge.
Ainsi, le serviteur malhonnête se trahit en réagissant à son vrai titre. Il se révéla ainsi pour ce qu’il était en réalité : un malfaiteur méchant. Le commerçant fut libéré de prison et ses biens lui furent restitués. Quant au porteur malhonnête, il reçut un sac à porter au lieu de son beau costume qui fut vendu. Le juge le condamna à un an de prison pour qu’il apprenne à ne pas abuser de la confiance d’autrui.